Manchester Unitedin kapteeni Bruno Fernandes on tämän kauden tilastoissa selvästi heikompi kuin viime kaudella, jolloin hän oli joukkueen tuotteliaimpia pelaajia. Tilanne herättää kysymyksen, onko Fernandes syy Unitedin vaikeuksiin vai niiden seuraus.
Vain seitsemän viikkoa sitten Fernandes seisoi Manchesterin Opera Housessa ja puhui ylpeydestään, kun hänet valittiin PFA:n vuoden pelaajaksi kaudelle 2025–26. Hän oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writersin vastaavat palkinnot, joiden perusteena oli hänen merkittävä panoksensa joukkueen odottamattomaan kolmanteen sijaan.
Fernandes teki viime kaudella yhdeksän maalia ja antoi 21 syöttöä maalille, mikä rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka hän jakoi aiemmin Thierry Henryn ja Kevin De Bruynen kanssa.
Kauden viimeisissä 11 ottelussa United teki 21 maalia, ja Fernandes oli itse maalintekijänä tai syötti niistä 12:n tekijän. Seitsemän ottelun sarjassa, jonka myötä United palasi Euroopan eliittiturnaukseen kahden vuoden poissaolon jälkeen, 31-vuotias portugalilainen oli keskeisessä roolissa yhdeksässä 12 maalista.
Tilastollisesti suoritus oli merkittävä. Se muistutti Eric Cantonan suorituksia mestarijoukkueen kaudella 1995–96, jolloin hän teki maalin kuutena peräkkäisessä ottelussa, joista viidessä United teki vain yhden maalin.
“Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes sanoi kiittävälle yleisölle. “Olen todella ylpeä.
Emme kuitenkaan pelaa tennistä. Emme pelaa vain itseämme varten. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Sen yli ei ole mitään.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, sillä tämän kauden tilastot ovat paljon vaatimattomampia.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin Unitedin kuudessa Valioliigan ottelussa. Hänellä on kolme maalia ja yksi syöttö, jotka kaikki tulivat Ipswichiä vastaan kauden toisessa ottelussa. Se on myös joukkueen ainoa voitto tähän mennessä.
Luvut ovat kuitenkin parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia ensimmäisissä kuudessa ottelussa eikä antanut yhtään maalipaikkaa. Silloin hän pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäpelaajan roolissa, jota Ruben Amorim suosi.
Laukauksia enemmän, mutta vähemmän laadukkaita
Tämä kausi on Fernandesin toiseksi paras laukausmäärissä, keskimäärin 3,3 per ottelu. Hänen parhaansa oli 3,5 kaudella 2020–21. Maalille suunnattujen laukausten määrä on kuitenkin yhteistoiseksi huonoin, keskimäärin 0,8 per ottelu. Myös hänen luomansa maalipaikat, keskimäärin 2,5 per ottelu, ovat Old Traffordin ajan toiseksi heikoimmat. Viime kaudella luku oli 4,0.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden suuren maalipaikan. Se oli ilmavalmis syöttö, joka lähetti Bryan Mbeumon karkuun Ipswichin puolustuksen läpi 30. elokuuta. Fernandesin keskiarvo viime kaudella oli yksi suuri maalipaikka per ottelu.
Fernandesin luvut ja hänen yleinen roolinsa auttavat selittämään, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ensimmäisestä ottelustaan. Se on seuran heikoin alku liigakaudella 40 vuoteen, eli siihen aikaan, jolloin Ron Atkinson erotettiin ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Vamma ja kunto herättävät kysymyksiä
Portugalilaisen pelinrakentajan kunnosta on epävarmuutta. Fernandes ei juuri koskaan jää pois peleistä, mutta hän jäi viimeisimmästä Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan pois. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus sanoi, että entinen Sporting-pelaaja “pelasi kivun kanssa”.
Fernandes pystyi kuitenkin palaamaan kentälle kahteen viimeiseen maajoukkuetauon ottelu. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan Mestarien liigassa.
Unitedin valmentaja Michael Carrick ei pidä asiaa ongelmana, kun joukkue valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta sellaista tapahtuu paljon”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Se ei ole ihanteellista, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Siitä kertoo hänen sitoutumisensa.
Hän on pitkälti yli tämän, oli todella iloinen harjoituksissa tänä aamuna ja odottaa ottelua.”
Sesko ja Casemiro puuttuvat
Viime kauden loppupuolella, kun Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Sesko oli säännöllisesti yhdeksännen numeron pelaaja, ja kokenut brasilialainen Casemiro oli Unitedin keskikentän ankkuri.
Seskon tekemistä yhdeksästä liigamaalista vuonna 2026 Fernandes loi neljä. Hän syötti myös neljä viidestä viimeisestä maalista, jotka Casemiro teki Unitedin pelaajana 1. helmikuuta alkaen.
Maalien lisäksi on selvää, että Seskon ja Casemiron puuttumista tunnetaan. Jopa Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset juoksutilastot johtuisivat siitä, että 34-vuotias lähti kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelin lukeminen ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska joukkue ei jäänyt helposti ylivoimaisen vastustajan armoille, jos pallo menetettiin.
Seskon uusi sääriluun vamma on vain jatkoa pitkälle poissaololle, jonka vaikutus näkyy selvästi. Paranemisesta ei ole vielä varmaa aikataulua.
Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia lisätä hyökkäysvoimaa kesällä, vaan vahvisti sen sijaan Carrickin keskikenttää.
Suunnitelma korvata Seskon alkuperäinen poissaolo Mbeumolla yhdeksännen numeron pelaajana jouduttiin kuitenkin hylkäämään, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.
Tilalle sai paikan Matheus Cunha, mutta hän putosi toistuvasti syvemmälle, juuri siihen tilaan, jossa Fernandes oli. Pari ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tätä ongelmaa.
Fernandesille tilanne tuntuu rajoittavalta. Vaikka hän ei ole pelaaja, joka kärsisi itseluottamuksen puutteesta, vaikuttaa siltä, että hänen päätöksentekonsa kärsii.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta kului peräti 23 minuuttia pelkän syötön tekemiseen.
Carrick puolustaa kapteeniaan
Maanantaina Carrick sanoi, että kenenkään paikka joukkueessa ei ole “taattu”. Hän lisäsi kuitenkin niin paljon varauksia, että kapteenin penkille jättäminen ei vaikuta olevan hänen ajatuksissaan.
Unitedin on kuitenkin parannettava pelaamistaan, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on parannettava omaa peliään.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät vain mene niin kuin haluaisi. Joskus on sellainen jakso.
Mutta hän on tehnyt tälle seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä myös tulevaisuudessa. Siinä ei ole epäilystäkään.”